"À Nontron comme à Laguiole, l’ancrage du terroir est très fort" : le directeur de la Forge, Gilles Gassou, à double lame

Dire qu’il est tombé dans la marmite à sa naissance serait aller vite en besogne. Dès son plus jeune âge, pourtant, il a été bercé par ses effluves. Dans son Périgord natal, la maison de ses grands-parents n’était qu’à cinq kilomètres à vol d’oiseau de la Coutellerie de Nontron dont il deviendra le directeur général quelques années plus tard. Car l’histoire de celui que l’on connaît comme le plus vieux couteau de France n’est pas sans lien avec le couteau de Laguiole.

"À Nontron comme à Laguiole, l’ancrage du terroir est très fort", raconte Gilles Gassou. "Ce sont deux histoires de territoires très différents, avec de fortes identités, mais l’on retrouve des deux côtés le couteau comme outil de tous les jours, utilisé par les paysans, qui se transmet de génération en génération. Il y a le même attachement au couteau du Périgord qu’à celui de Laguiole. C’est un objet précieux dans les familles. D’ailleurs, j’ai toujours avec moi le couteau que m’avait donné mon grand-père !"

Depuis 2022, Gilles Gassou a ajouté une coutellerie à son arc : il est désormais directeur général de la Forge de Laguiole et de la Coutellerie de Nontron. À 47 ans, après deux ans de direction collégiale, il a pris la suite de Thierry Moysset, qui a quitté l’entreprise en 2020. Pour Gilles Gassou, c’est un nouveau challenge sur un chemin "atypique".

"C’était inespéré"

"Jeune, je voulais m’engager dans une carrière militaire pour devenir gendarme", reprend l’intéressé. "J’ai finalement suivi des études en maintenance et automatisme, en BEP puis en CAP. Dès que j’ai terminé mes études, j’ai postulé dans l’entreprise voisine. En trois jours, j’étais en poste comme manœuvre dans cette usine de ressorts. De là, en deux ans, j’ai évolué comme chef d’atelier puis responsable d’exposition. C’était une évolution totalement inespérée !"

Son virage vers les couteaux, Gilles Gassou l’amorcera en 2019, mû par l’envie de relever de nouveaux défis. Il deviendra directeur de la Coutellerie nontronnaise, déjà dans le giron de la holding suisse FLH, actionnaire de la Forge de Laguiole, du Couteau de Laguiole et de Laguiole Gallerie.

"Mon parcours est une force", ajoute Gilles Gassou. "En ayant commencé comme ouvrier, je connais les complexités de l’atelier et de la production, mais je maîtrise également les réglementations et les choix stratégiques. En trois ans à Nontron, nous sommes parvenus à relancer l’activité : nous avons presque doublé le chiffre d’affaires. C’était le moment pour moi de me lancer un nouveau défi."

À la vingtaine de salariés de Nontron, le dirigeant doit désormais composer avec 90 employés supplémentaires à Laguiole.

Un pied dans le Périgord, un pied sur l’Aubrac

Sur ce plateau de l’Aubrac, qu’il connaissait pour y venir régulièrement, Gilles Gassou apprend à se fondre dans l’histoire. "Je rencontre des élus, des associations, des personnalités fortes du territoire pour que la Forge continue à s’appuyer sur cet ancrage puissant", témoigne-t-il.

Dans la tête du Périgourdin, les racines solides doivent servir l’expansion internationale de la société : "C’est là que se trouvent les perspectives de croissance : à l’export !", tandis que la Forge vient d’ouvrir sa cinquième boutique dans le cœur historique de Rodez. Il reprend : "Consolider notre ancrage, investir dans les ateliers pour améliorer toujours les conditions de travail et répondre à l’enjeu vital du recrutement : il n’y aura pas de développement si l’on ne répond pas, d’abord, à ces enjeux très locaux."

Pour 2024, Gilles Gassou promet quelques "surprises" et notamment de renouer avec la patte de la Forge, habituée à collaborer avec des designers de renom. Avant d’en dire trop, il conclut dans un grand sourire : "C’est le temps qui nous manque, pas les idées !"

Plus d’infos : forge-de-laguiole.com Retrouvez la vidéo en immersion à la Forge de Laguiole sur www.centrepresseaveyron.fr

En chiffres

• 90 salariés
• 6 millions d’euros de chiffre d’affaires pour le groupe, dont 3,5 millions pour la Forge de Laguiole
• 100 000 pièces fabriquées par an en moyenne.